Géomètre, astronome et explorateur: Otto Julius Klotz
Otto Julius Klotz -
Section 41, Lot 55 NE
Né à Preston, Canada-Ouest, le 31 mars 1852, Otto Klotz étudie à la Galt Grammar School et, en 1869, il entre à l’Université de Toronto grâce à une bourse d’études. Mécontent de sa formation scientifique, il passe en 1870 à l’Université du Michigan à Ann Arbor. Il y étudie avec l’astronome James Craig Watson. Klotz obtient en 1872 son diplôme en génie civil et retourne à Preston pour y travailler comme arpenteur. Il obtient rapidement ses qualifications comme arpenteur des terres fédérales et, en 1877, le titre plus convoité d’arpenteur topographe fédéral.
Klotz entre au ministère de l’Intérieur en 1879 comme arpenteur contractuel. Ses premières affectations le conduisent dans les Prairies et, en 1884, il est chargé de diriger une expédition à la baie d’Hudson à la recherche de ports éventuels qui pourraient servir comme terminus ferroviaires. Durant cette mission, il explore les rivières Saskatchewan et Nelson vers la baie d’Hudson, avec un périple en canot de quelque 2 000 miles. En 1885, il commence à arpenter des sections du Chemin de fer Canadien Pacifique à travers la Colombie-Britannique, tâche exigeant de calculer des latitudes et des longitudes à l’aide d’observations astronomiques pour réussir à relier ces levés au quadrillage des Prairies. Ce voyage l’oblige à devenir le premier homme à descendre le fleuve Nelson dans son intégralité.
En 1889, le gouvernement envoie Klotz en Alaska pour enquêter sur le supposé empiètement américain sur le territoire britannique. Cependant, Klotz appuie la revendication américaine et, ce faisant, perd une nomination au sein de la Commission de la frontière internationale en 1892. Le poste est plutôt attribué à William Frederick King qui sera, par la suite, nommé astronome en chef par le gouvernement canadien. Klotz est encore très respecté et, après la nomination de King, le gouvernement canadien lui demande de déménager à Ottawa et de superviser un petit observatoire que King y a établi. Klotz, qui habite à Preston durant l’hiver (quand il ne travaille pas sur le terrain), accepte et déménage officiellement à Ottawa en 1892. Il poursuit cependant ses travaux sur le terrain. En 1893-1894, Klotz fait des levés dans la région de la rivière Unuk et du canal Bradfield, dans l’enclave de l’Alaska.
En 1896, Klotz obtient sa permanence dans la fonction publique comme premier commis et astronome en chef, où il collabore étroitement avec King à l’organisation de l’Observatoire du Dominion à la fin des années 1890. Durant sa construction, Klotz voyage dans le Pacifique Sud de 1903 à 1904 pour déterminer la longitude de points situés le long de la ligne All Red (nom informel du réseau de télégraphes électriques connectant une grande partie de l’Empire britannique) qui relie Vancouver à l’Australie et à la Nouvelle-Zélande. À son retour au Canada, l’observatoire est presque achevé.
À la mort de King en 1916, une forte hostilité anti-allemande en pleine guerre empêche Klotz d’obtenir son poste d’astronome en chef. L’Observatoire du Dominion et la Commission géodésique du Canada seront plutôt dirigés par l’ex-secrétaire de King depuis environ un an et demi, Wilbert Simpson, qui n’est pas un homme de science. Mécontent de cette situation, tout le personnel scientifique du ministère signe en 1917 un mémoire adressé au ministre de l’Intérieur pour appuyer Klotz, qui sera par la suite nommé astronome en chef en septembre. En 1922, le Canada adhère à la nouvelle International Geodetic and Geophysical Union et à l’International Astronomical Union. Klotz assiste aux premières assemblées des deux organismes à Rome comme un des représentants officiels du Canada. Pendant la dernière année de son mandat, des problèmes cardiaques vont limiter sa capacité de travail.
Klotz est également considéré comme le fondateur de la Carnegie Library et il sera président du Canadian Club et de l’Ottawa Literary and Scientific Society. Il est membre de la Société royale du Canada, de l’American Association for the Advancement of Science et de la Royal Astronomical Society en Angleterre et il sera président de la Société royale d’astronomie du Canada en 1908, vice-président de l’American Astronomical Society en 1920 et président de la Seismological Society of America la même année. Klotz reçoit un doctorat honorifique en droit de l’Université de Toronto en 1904 et de l’Université de Pittsburgh en 1916, ainsi qu’un doctorat honorifique ès sciences de l’Université du Michigan en 1913. Outre ses rapports officiels, Klotz est l’auteur de près d’une centaine d’articles et il a du talent pour les conférences scientifiques.
D’après sa nécrologie parue dans l’Ottawa Citizen, « lorsqu’il parlait en public, sa verve et son charme conquéraient d’emblée son auditoire. »
Klotz meut à Ottawa le 31 décembre 1923.
